去年8月第一次見到頭蓋骨萎縮的新生兒時，梵妮薩．范．德．林登．莫塔醫師（Vanessa van der Linden Mota）和母親安娜．范．德．林登醫師（Ana van der Linden），還不知道自己正見證一場近在眼前的公衛災難。但這兩位兒童神經科醫師沒多久就把這些零星的訊號，串連成有意義但也很可怕的資訊。這些微小的頭部是小頭畸形（microcephaly）的典型症狀，無法治癒，通常是因為染色體疾病或母體酗酒等問題，造成腦部發展不完全。但她們發現不尋常的地方在於這些嬰兒的頭部都有多餘的皮膚，另一些嬰兒的頭蓋骨則是被鈣化的皮膚包覆。他們的四肢有些會皺皺垮垮，而且會彎曲成奇怪的角度。另一個奇怪的地方，在於這兩位醫師所見到病例中，七成的母親說她們在懷孕期間有發癢或長疹子的情況。
重點來了，兩位醫師說，平常時候一年可能兩個月才會看到一個小頭畸形的病例；現在突然間一下子冒出幾十例。
去年10月左右，兩位醫師就對伯南布哥州衛生當局提出警告，並指出他們認為可能是造成這種病的元凶：現正橫掃巴西和南美洲的茲卡病毒（Zika）。
今年75歲的安娜醫師說：「就我這麼多年行醫的經驗，從來沒見過一種傳染病的規模會如此之大。」安娜醫師來自一個醫生世家，祖先當年從荷蘭和德國來到巴西，就落腳在貧困的東北部。包括已過世的西里歐醫師，整個家族有五位醫生。西里歐醫師的遺孀安娜和女兒梵妮薩，分別在累西腓（Recife）不同的公立醫院擔任兒童神經科醫師。
有著370萬人口的累西腓，是巴西第五大城，有著被聯合國列入世界遺產的古城，也有2014年為舉辦世界盃耗費2.26億美元興建的嶄新足球場，但這裡最窮的居民，沒有乾淨的飲用水，環境裡充滿蓄積汙水的容器，正是孕育傳染病蟲的大溫床。不過，整個累西腓的兒童神經醫師不超過十位，整個伯南布哥州不超過15位。公立醫院大多經費不足、病人太多、醫護人員太少。
部分專家對茲卡病毒與小頭症有關也非常不可置信。茲卡病毒早在1947年就已在烏干達發現，向來被視為一種溫和的病毒，很少致命，更與災難性的新生兒缺陷無關。但如今，全球醫界開始擔心安娜醫師她們是對的。
現在尚不清楚這些病毒究竟如何造成危害，還有受害人數。2014年，也就是一般認為茲卡病毒「抵達」巴西的那一年，全巴西共有147例小頭畸形的病例。從去年10月至今，巴西已有近4,200個疑似病例、70名嬰孩死亡。有些疑似病例最後被發現不是小頭症，極少數的病例與茲卡病毒有正相關。
新手媽媽瑪麗亞1月底才生下她第一個女兒，但她不僅沒嚐到初為人母的喜悅，還不知道未來在哪。她懷孕第三個月時，身上突然長出許多紅疹，一直到女兒出生前一刻， 她才知道自己的孩子得了小頭症。她看著懷中這個新生命：「現在，我們只能祈求上帝幫忙，把一切交在神的手中。」 （取材自華爾街日報）
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