關節是否健康的主角是軟骨，幫手是滑液 關節是骨骼與骨骼相接、而可活動的部位。關節裡，骨骼與骨骼並非直接接觸；骨頭的末端都包覆了一層「表面光滑、富有彈性」的軟骨。軟骨的彈性使骨頭避免了直接硬碰硬；軟骨的光滑表面，讓關節在轉動時滑溜順暢。
關節的周邊，還環繞著一層滑液膜，分泌的滑液提供關節潤滑。所以健康關節的主角是軟骨，幫手是滑液。當軟骨表面不再光滑，關節就無法順暢轉動；當軟骨失去良好彈性，關節承載重量時骨骼便相互撞擊而疼痛。
軟骨就像皮膚一樣，隨年紀漸漸失去了彈性與光滑。軟骨是由軟骨基質構成的膠體，其中吸飽了水分。軟骨基質是由軟骨內為數不多的軟骨細胞所產製，軟骨細胞產製軟骨基質的能力卻逐年衰退。
如果當軟骨基質磨耗的速度大過軟骨細胞所能產製回填的速度，軟骨的質（彈性、光滑度）與量（厚度）自然逐時下降；當它的質量減少到不夠來吸收關節活動時的震動時，疼痛就發生了。
這種關節軟骨磨耗無法自行補回的現象，就叫做「退化性關節炎」。（所以，關節炎的病因在「軟骨」，與「骨質疏鬆症」完全不同。後者是「骨骼」的問題，切勿混淆。） 關節活動一定會有軟骨磨耗，如果希望保全軟骨，大體上就可以分為「開源」（設法產製足夠軟骨基質來回填）和「節流」（設法減少軟骨的磨耗）兩方面來著手。
能不能產製足夠軟骨基質來回填？
先說「開源」。這個比較困難， 因為人體唯一可以產製軟骨基質的是軟骨細胞，但是它們的工作效率明顯隨年衰減。目前關節保養最大的瓶頸在此，未來或許可以藉由基因治療、幹細胞誘導等技術，讓軟骨細胞「回春」，不過這些技術目前都未達臨床實用的程度。
目前能做的，只能在飲食中盡量提供軟骨細胞產製軟骨基質的「原料」，來冀求它們多產製些軟骨基質。軟骨基質的主原料是「葡萄糖胺」( Glucosamine，音譯為「固樂沙敏」），一般飲食中此物質多存在於我們不吃的部分，像是動物軟骨、蝦蟹的殼等；所以市面上也不乏提煉純化的葡萄糖胺來供補充。
這類產品原理上應以「營養補充品」看待，雖然一些廠牌宣稱把葡萄糖胺稍加改質來增加它的吸收效率，因而定位其產品為「藥物」， 其實本質上還是「營養品」罷了。營養品，當然不能期待有「療效」；因為提供了原料、能不能產出成品（軟骨基質），還得看軟骨細胞的功能。
減少軟骨磨耗的做法
其次是「節流」。這個比較消極，但既然開源困難，當然只好現有的「省著點用」。這方面能做的較多，包括：
1.去除加速軟骨質量劣化的疾病或體質。像是尿酸過高便要控制尿酸、類風濕性關節炎要設法壓抑自體類風濕抗體的活性。體重過重的人，要設法瘦身，而且盡量不要提或背太重的東西，以減少關節的壓力負荷。
2.適度的運動。咦？運動不是應該會增加軟骨磨損嗎？是沒錯，但是前面提到軟骨是一種飽含水分的膠體，運動中對軟骨的一壓一放， 有利其內的水分擠出、再吸入新鮮（富含葡萄糖胺）的水分，對軟骨細胞是一大利多。所以運動是個兩面刃，它或許伴隨著軟骨磨耗，卻也挹注了軟骨再生。
3.改善關節穩定度。會搖晃的關節，活動中軟骨磨耗較明顯。所以應該強化關節周邊的肌肉、或運動中穿戴護具，來減少運動中關節的晃動、因而減低軟骨磨損。不過如果用護具（像護膝護肘），要注意護具多以彈性材質製造，穿戴不宜過久，以免影響肢體血液循環，運動完要記得脫下。
4.近年來風行在關節裡注射、補充關節滑液（關節滑液是一種叫做「玻尿酸」的物質），來加強潤滑、減少軟骨磨耗。不過潤滑效果因人而異，如果軟骨表面已經十分粗糙，潤滑效果當然較差。
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